Diferencia entre SEO y SEM

SEO y SEM son dos términos que seguro que escuchas con mucha frecuencia si te mueves por el mundo del diseño web y del marketing digital, pero ¿sabes lo que significan cada uno de ellos?, ¿sabes la diferencia entre SEO y SEM?

Puede que tengas una ligera idea. O quizás lo sabes perfectamente e incluso tienes una estrategia tanto de SEO como de SEM. Aunque también es una opción que no tengas ni idea de lo que te hablo y que estos dos acrónimos te suenen a chino mandarín. Sea cual sea tu caso, sigue leyendo porque en este post te voy a aclarar [casi] todas las dudas sobre SEO y SEM que puedas tener. ¡Vamos!

Qué significan las siglas SEO y SEM

En nuestra agencia de marketing digital somos muy organizaditos, así que, como se suele decir, comencemos por el principio. Lo lógico es que antes de nada te cuente qué significan los dos términos que nos ocupan.

SEO es el acrónimo de Search Engine Optimization, o, en español, Optimización para Motor de Búsqueda. El SEO es una disciplina del marketing digital que se ocupa de optimizar la posición de un sitio web en la página de resultados de un buscador para conseguir tráfico. Es lo que comúnmente se conoce como posicionamiento web. Se lleva a cabo mediante un conjunto de acciones que se realizan en el propio sitio y que se denominan SEO on page y otras acciones externas que se denominan SEO off page.

SEM es el acrónimo de Search Engine Marketing, o, en español, Marketing en Motor de Búsqueda. Coloquialmente el SEM es la disciplina que se ocupa de llevar tráfico a un sitio web o a una landing mediante campañas de pago en buscadores. Y digo coloquialmente porque en realidad a esto se le denomina SEA, acrónimo de Search Engine Advertising, y el SEM es el conjunto que forman SEO y SEA. Pero SEA como SEA (perdón por el chiste malo :P) la mayoría de la gente se refiere a las campañas de pago en buscadores como SEM, así que en este post seguiré esa convención.

Diferencias entre SEO y SEM

Vale, ya tienes claro qué significa cada término, pero seguro que también te interesa conocer con más detalle las diferencias entre ambos y en qué momento es más conveniente utilizar uno u otro. De eso te voy a hablar ahora.

Tráfico gratuito contra tráfico pagado

La principal diferencia entre SEO y SEM es que el tráfico que recibes mediante SEO es «gratuito» mientras que el que recibes mediante SEM es pagado. Entrecomillo gratuito porque conseguir posicionar un sitio y recibir tráfico orgánico es algo que requiere tiempo y esfuerzo. Y no tengo que convencerte de que tu tiempo y tu esfuerzo valen dinero. Pero hay dos cosas que quiero decirte respecto a esto:

  1. El tiempo y el esfuerzo invertido duran indefinidamente. Mientras Google considere relevante tu contenido seguirás recibiendo tráfico. Es cierto que en algunas ocasiones tendrás que estar pendiente y revisar o actualizar contenido si ves que cae posiciones, pero en otras no tendrás que tocar nada (tenemos algunos posts que llevan años en posición 1 sin actualizar ni una coma).
  2. La inversión se diluye con el tiempo. Mientras que con el SEM el tráfico cesará en el momento en que dejes de pagar, con el SEO, en tanto que el tráfico se mantiene en el tiempo como te he dicho en el punto anterior, la inversión se va diluyendo conforme pasa el tiempo. Me explico. Imagina que posicionas un artículo y valoras el tiempo que te ha llevado conseguirlo en 600 €. Cada visita orgánica que recibes a través de ese artículo «está pagada con esos 600 €», por lo que el coste de la visita es cada vez menor. La primera visita te costó 600 €. Cuando entró la segunda el coste de cada visita fue 300 €. Con la tercera bajó a 200 €. Y así sucesivamente. Interesante, ¿verdad?

Una vez explicado esto, entenderás que el SEO está muy cerca de ser tráfico gratuito aunque realmente no lo sea. Mediante el SEM pagarás un precio por cada clic y eso será lo que te habrá costado esa visita.

Inmediatez contra largo plazo

Por lo explicado anteriormente deducirás que el SEO es una disciplina destinada al largo plazo mientras que el SEM es ideal para la inmediatez. Si quieres conseguir tráfico al instante, con el SEM lo tendrás. Sólo tienes que crear tu campaña y comenzarás a recibir visitas. Eso sí, a menos que tengas un presupuesto a lo Coca Cola, no podrás mantener en el tiempo esta estrategia para obtener tráfico para tu sitio, ni tendría mucho sentido, todo hay que decirlo. Sí que puedes mantener activas permanentemente campañas de pago, pero siempre con objetivos claros, bien delimitados y controlando el presupuesto disponible.

El SEO te dará resultados a medio/largo plazo, pero serán sostenidos en el tiempo con una inversión prácticamente nula en un gran número de casos. Una página posicionada puede permanecer años en los primeros resultados de Google sin dedicarle ni un minuto, algo imposible con el SEM. Sí es cierto que el SEO requiere de monitorización. Tienes que estar pendiente de las posiciones que ocupa tu sitio para las diferentes keywords que quieres atacar y, si ves que hay caídas, actuar en consecuencia. También es cierto que las palabras clave más competidas requerirán de más trabajo y esfuerzo para conseguir situarlas en las primeras posiciones de la SERP y una monitorización más atenta, pero ese esfuerzo merecerá la pena cuando comiences a recibir visitas orgánicas.

Posición en la SERP

Una diferencia entre SEO y SEM bastante importante es la posición que ocupará tu web en la página de resultados (SERP). Los anuncios ocupan la posición más alta de la página en la mayoría de los casos y se distinguen por llevar la palabra ANUNCIO en negrita antes del título.

Diferencias entre SEO y SEM. Posición de los anuncios en la página de resultados.

Como ves en la imagen anterior, para una keyword muy competida como pienso para perros se muestran cuatro anuncios antes del primer resultado orgánico. A la derecha está el módulo de Shopping, que a veces también aparecerá arriba en una fila.

Hay casos aún peores para el SEO. En ciertas búsquedas aparecerá también el pack local, que es el mapa con los tres resultados que habrás visto en muchas ocasiones. También pueden aparecer resultados de imágenes, resultados de vídeos, preguntas de los usuarios, rich snippets…

Cuando todo esto aparece, el primer resultado orgánico puede estar situado tan abajo que ni se vea sin hacer scroll. Esto es claramente una desventaja del SEO frente al SEM en algunas consultas, pero también es justo decir que hay muchísimas búsquedas que no disparan anuncios ni módulos de ningún tipo. Saber encontrar y atacar esas oportunidades es trabajo del SEO.

Cuándo usar SEO y cuándo usar SEM

La pregunta del millón tiene una respuesta sencilla: lo ideal es usar una combinación de ambas. Una idea de estrategia es utilizar el SEM para aumentar tus ventas y obtener tráfico cualificado para tus páginas de producto o servicio y utilizar el SEO para aumentar tu notoriedad de marca.

Aunque también puedes atacar a tus keywords más transaccionales mediante SEO, si estás empezando te costará mucho entrar en esa competición. El SEM es una buena opción para atraer potenciales clientes a tu web mientras tu posicionamiento orgánico te da resultado.


Espero que este post te haya resultado útil y que, después de leerlo, tengas una idea más clara de la diferencia entre SEO y SEM y de cuándo y para qué debes utilizar cada una de estas disciplinas. Si te ha gustado el post, compártelo en tus redes. A ti no te cuesta nada y a nosotros nos ayuda mucho. Y si tienes alguna duda, comenta y te contestaremos 🙂

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Nacho Espino

Nacho Espino

Diseñador web y SEO. Dedicado al marketing digital desde 2017. Ayudo a emprendedores y empresas a crear y gestionar su imagen en Internet y escribo en Plan A/B sobre los temas más interesantes del marketing online.

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